A espécie em extinção de artesãos por trás das ferramentas que tornam possível a pesquisa científica

O soprador de vidro científico da Caltech, Rick Gerhart, 71 anos, fabrica todas as engenhocas e copos de vidro intrincados que os ganhadores do Nobel e pesquisadores estudantes de pós-graduação precisam para experimentos químicos complexos.

O soprador de vidro científico da Caltech, Rick Gerhart, trabalha no campus de Pasadena desde 1992. Seu ofício está morrendo lentamente à medida que mais desse tipo de trabalho é terceirizado para instalações terceirizadas.

O soprador de vidro científico da Caltech, Rick Gerhart, à direita, fala com o estudante de graduação Chris Roske. Gerhart vai se aposentar em breve, e o campus de Pasadena está em uma busca massiva para encontrar alguém que possa substituí-lo.

Quando Rick Gerhart transforma os rabiscos de um pesquisador em intrincados equipamentos de laboratório, o artesanato é rei. Não existem duas peças de vidro científico iguais.

Rick Gerhart mostra alguns de seus trabalhos em vidro sob um filtro para verificar se há alguma área fraca. Ele então aquece o vidro em um forno gigante. “Ele é uma raça um tanto em extinção”, disse Sarah Reisman, que confiou em Gerhart para criar 20 engenhocas labirínticas para seu laboratório de química orgânica sintética.

Tubos de vidro na mesa de Rick Gerhart. A profissão de sopro de vidro atingiu o pico após a Segunda Guerra Mundial, quando o boom do petróleo e a pesquisa financiada pelo governo abriram vários empregos de sopro de vidro em muitos laboratórios.

Agachado no subsolo do Laboratório de Biologia Química Norman W. Church, sob um campus repleto de dispositivos de teletransporte quântico, detectores de ondas gravitacionais e próteses neurais, Rick Gerhart desbastou um frasco quebrado.

Com o maçarico na mão, ele separou o vidro amolecido como se fosse um caramelo, arrancando cacos de vidro com um movimento do pulso. Olhando para as chamas dançantes, ele examinou seu trabalho em busca de rugas – imperfeições invisíveis ao olho destreinado.

“Não só deve ser funcional”, disse ele, alisando o aro com uma haste de carbono, “tem que ter uma boa aparência”.

Aqui na vidraria individual da Caltech, onde Gerhart transforma os rabiscos de um pesquisador em intrincados equipamentos de laboratório, o artesanato é rei. Não existem duas peças de vidro científico iguais e, durante mais de duas décadas, estudantes e ganhadores do Nobel iniciaram cada projeto com a bênção de Gerhart de que, sim, ele pode criar as ferramentas para tornar possíveis seus experimentos.

Mas Gerhart, 71 anos, está se aposentando e a busca continua para encontrar alguém, qualquer um, que possa ocupar seu lugar. Em um mundo de máquinas e fábricas de montagem com redução de custos, poucos sopradores de vidro permanecem com o nível de domínio necessário em centros de pesquisa como o Caltech.

“Ele é uma raça um tanto em extinção”, disse Sarah Reisman, que confiou em Gerhart para criar 20 engenhocas labirínticas para seu laboratório de química orgânica sintética. “Simplesmente não existem mais tantos sopradores de vidro científicos, e certamente não existem aqueles que tenham o nível de experiência de Rick. Mesmo uma fração dessa experiência, eu acho, simplesmente não existe.”

Simplesmente não existem mais tantos sopradores de vidro científicos, e certamente não existem aqueles que tenham o nível de experiência de Rick.

- Sarah Reisman, professora de química

Rick Gerhart, soprador de vidro científico da Caltech, tem ajudado a tornar possível a pesquisa científica no campus desde 1992. Gerhart planeja se aposentar e a escola está procurando alguém para ocupar seu lugar. (Dillon Deaton/Los Angeles Times

Os sopradores de vidro universitários em tempo integral são considerados os melhores em sua área, mas poucas instituições ainda oferecem esses cargos ou dão aos jovens sopradores de vidro a chance de aprimorar seu ofício. Quando o antigo soprador de vidro da Cal State LA se aposentou no ano passado, a loja que ele dirigiu por 30 anos fechou. Destinos semelhantes aconteceram com o sopro de vidro na UCLA e no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Na UC Riverside, que antes tinha três sopradores de vidro em tempo integral e duas vidrarias, agora chega um soprador de vidro um dia por semana.

A USC é a única outra universidade na área de Los Angeles que ainda possui um soprador de vidro em tempo integral, disse Gerhart. Nos EUA, aqueles que conseguem esses empregos tendem a permanecer até a aposentadoria.