Um antigo frasco de perfume revela o cheiro de alguns antigos romanos

Embora o conteúdo deste frasco de quartzo de 2.000 anos não cheirasse muito quando foi aberto, análises químicas revelaram seu perfume outrora inebriante: patchouli.

Juan Manuel Romano

Por Javier Barbuzano

11 de junho de 2023 às 7h00

Um frasco de perfume surpreendentemente bem preservado oferece uma rara janela olfativa para a Roma antiga – e deixa entrar um cheiro familiar.

Análises químicas do conteúdo de uma garrafa de 2.000 anos revelam que um de seus ingredientes era o patchouli, relataram pesquisadores em 23 de maio na Heritage. O aroma terroso é um elemento básico nos perfumes modernos, mas seu uso pelos romanos era desconhecido até agora.

A essência, num frasco de quartzo datado do século I, foi encontrada em 2019 numa sepultura romana na cidade de Carmona, no sul de Espanha, que já foi um importante povoado romano. Os pesquisadores desenterraram uma caixa de chumbo em forma de ovo que continha uma urna de vidro. Dentro da urna encontraram o frasco e os restos mortais cremados de uma mulher de cerca de 40 anos, diz o químico José Rafael Ruiz Arrebola, da Universidade de Córdoba, na Espanha. A cremação era uma forma comum de sepultamento na época, e os romanos que podiam pagar forneciam aos seus túmulos itens para acompanhar o falecido na vida após a morte.

A garrafa de quartzo era por si só um objeto de luxo na época romana. O quartzo é extremamente duro, o que o torna difícil de moldar. O tamanho minúsculo e os detalhes requintados do objeto já o tornavam um achado raro em um cemitério. Ainda mais incomum é que ele foi encontrado hermeticamente fechado com uma superfície de dolomita coberta por uma substância escura semelhante a alcatrão que a análise química revelou ser betume. Dentro do frasco havia uma massa sólida – o conteúdo original preservado da garrafa.

Antigas receitas de perfume escritas, embora vagas e incompletas, revelaram anteriormente que os romanos misturavam extratos perfumados com óleos vegetais, como o azeite, como conservante. E em estudos anteriores, os pesquisadores detectaram indícios de extratos florais em frascos usados ​​para guardar cosméticos – conhecidos como unguentários. Mas esta é a primeira vez que a origem de um aroma é identificada.

Análises laboratoriais revelaram que o frasco continha patchouli e óleo vegetal. Patchouli é derivado de uma planta tropical do Sudeste Asiático chamada Pogostemon cablin. Provavelmente chegou a Roma através de redes comerciais.

Submeter o conteúdo do frasco a cromatografia gasosa juntamente com espectrometria de massa identificou múltiplas substâncias típicas do óleo essencial de patchouli – mais importante ainda, patchoulenol ou álcool de patchouli. Para descartar o óleo de nardo, que tem muitos componentes em comum com o óleo de patchouli, mas em proporções diferentes, os pesquisadores compararam os resultados com amostras modernas de óleo de patchouli.

A vedação betuminosa foi fundamental para preservar a assinatura química do patchouli. O selo não apenas manteve a fragrância dentro do frasco, mas também prendeu as moléculas do perfume por meio de um processo chamado adsorção.

“Quimicamente, o betume se comporta como o carbono, que é o melhor adsorvente para compostos orgânicos”, diz Ruiz Arrebola. O processo é semelhante aos filtros de carbono usados ​​em máscaras de gás, diz ele. “Uma vez adsorvidas, [as moléculas] não são mais voláteis e não podem escapar.”

A extraordinária preservação do cemitério também desempenhou um papel importante. “Estar em um local fechado e na escuridão total foi o que permitiu que [o perfume] chegasse até os nossos dias”, diz Ruiz Arrebola. “Se a tumba tivesse desabado e deixado a luz entrar, ela não teria sobrevivido porque a luz é o pior inimigo desse tipo de produto químico.”

A descoberta se enquadra em uma tendência crescente de montar uma imagem multidimensional da vida antiga, incluindo seus sons e cheiros (SN: 04/05/22). “Existem grupos de pesquisa e empresas que tentam recriar perfumes antigos”, diz Ruiz Arrebola. “Isso lhes dará uma pista muito importante.”

Mas a descoberta não significa que todo o Império Romano cheirasse a patchouli. “Na época, os perfumes eram reservados à alta sociedade”, diz Ruiz Arrebola. O fato de o perfume ter sido feito a partir de uma essência exótica, provavelmente importada de outro lugar e engarrafado em um frasco caro, aponta para um proprietário rico, diz ele.