No 'mundo material', os elementos são a moeda da vida

Aposto que você não sabia que Spruce Pine, uma pequena cidade a cerca de duas horas de carro a noroeste de Charlotte, na Carolina do Norte, é fundamental para a indústria global de semicondutores. É o lar das únicas minas conhecidas no mundo que produzem consistentemente quartzo puro o suficiente para ser transformado em cadinhos para derreter o polissilício que se transforma em chips de computador.

Quase tão difícil de encontrar é o nióbio, um metal de terras raras que ajuda a produzir aço duro para motores a jato, pontes e arranha-céus, e que vem principalmente de uma única mina no Brasil. Depois, há o aço de “fundo baixo”, usado em instrumentos altamente sensíveis, como contadores Geiger e equipamentos médicos. Isto tem sido quase impossível de produzir a partir do zero desde que as primeiras bombas atómicas deixaram vestígios de contaminação nuclear na atmosfera. É principalmente colhido - legalmente ou não - em navios afundados antes de 1945.

Estes são alguns dos factos fabulosamente esotéricos do Material World de Ed Conway, publicado este mês por WH Allen, que explora as histórias e muitas utilizações modernas de seis substâncias-chave: areia, sal, ferro, petróleo, cobre e lítio. Sempre senti vontade de desmontar as coisas e ver como funcionam, mas passei uma carreira em um setor intangível (mídia) escrevendo sobre outro (finanças). Como muitos, tenho pouca familiaridade ou apreço pelos materiais básicos do mundo e como eles são transformados em todas as coisas que vemos, usamos e das quais confiamos para viver. Poucas pessoas compreendem toda a jornada de ponta a ponta que transforma areia em semicondutores, por exemplo.

Conway, cujo trabalho diário é editor de economia da Sky News, sentiu o mesmo e decidiu corrigir isso. Seu livro desconstrói o mundo moderno para que possamos ver por dentro – desde vastos processos industriais até o maquinário e a química altamente sofisticados que carregamos todos os dias em embalagens miniaturizadas. À medida que nos preocupamos e discutimos sobre como enfrentar as alterações climáticas, o desenvolvimento económico e as tensões geopolíticas, este livro é um lembrete oportuno da nossa dependência de recursos físicos e oferece uma perspectiva prática e desafiadora sobre estes debates.

O livro de Conway nos guia desde os processos mais cruéis, como a explosão de milhares de toneladas métricas de rocha rica em cobre em um buraco gigante no solo do Chile que já foi uma montanha, passando pela química e funções das refinarias de petróleo ou pela história dos nitratos para fertilizante. Ele desvenda as complexidades da produção de baterias e entra nas máquinas fotolitográficas que imprimem bilhões de transistores, cada um menor que um vírus, em pastilhas de silício. Este último trabalho é tão bom que os lasers convencionais são demasiado contundentes para a tarefa: as máquinas têm de criar a sua própria luz ultravioleta extrema, transformando rajadas de laser em minúsculas gotículas de estanho derretido.

Grande parte do mundo material tornou-se mais obscuro para as pessoas no Ocidente porque o trabalho mais pesado e sujo é terceirizado para o Oriente. Também tem vindo a desaparecer nos dados económicos que utilizamos para gerir a sociedade, à medida que nos tornamos cada vez mais eficientes na extracção e refinação de recursos. Em 1810, os americanos gastavam aproximadamente a mesma parcela da renda nacional em pregos de ferro que gastam hoje em computadores – boa parte disso se deve ao custo minúsculo dos pregos de aço atualmente.

Conway oferece inúmeras estatísticas e comparações esclarecedoras. Tomemos como exemplo a produção de cobre: ​​durante o Império Romano, o preço de uma tonelada de metal puro equivalia a 40 anos de salário médio. No Ocidente, em 1800, eram cerca de seis anos de salários por tonelada. Agora são pouco mais de três semanas.

Os seus números revelam por vezes as lacunas no desenvolvimento económico. A quantidade de aço incorporada no ambiente e nas ferramentas do mundo desenvolvido é equivalente a 15 toneladas por pessoa; na China, são cerca de sete toneladas e, na África Subsaariana, são menos de uma tonelada. Melhorar a saúde e a riqueza das nações em desenvolvimento requer hospitais, casas e muitas outras coisas, cuja criação poderá aumentar o stock mundial de aço em quase quatro vezes a quantidade alguma vez produzida na história até agora.