Areia de quartzo cria novo gargalo solar para 2023

Esta semana, o preço do polissilício caiu 5%, para US$ 30 por quilograma, ou seja, cerca de US$ 80 por kW, conforme a atualização de preços de quarta-feira da Filial da Indústria do Silício. Em contraste, os preços dos wafers aumentaram 4% em uma atualização de preços de 3 de março da LONGi – e naquela semana o polissilício caiu pouco mais de 1%. A LONGi atribuiu o aumento do preço dos wafers à escassez de cadinhos de quartzo de alta pureza que são usados ​​– e gastos – no processo Czochralski, que transforma o polissilício em lingotes prontos para serem cortados em wafers.

Aumentos acentuados nos preços dos cadinhos já foram alcançados em 2022, com o preço das ações do maior fabricante chinês triplicando de abril a julho, mas até agora isso foi sempre ofuscado pelo gargalo do polissilício.

Em novembro, o preço do cadinho atingiu US$ 1.700 por item, o triplo do valor de 12 meses antes, e na semana passada o preço do cadinho atingiu US$ 2.800, o que representa um aumento de 25% em relação ao mês passado. O Shanghai Nonferrous Metals relata que o quartzo de alta pureza usado para fazer esses cadinhos aumentou 50% em uma semana, para US$ 10.800 por tonelada. Supondo que atualmente são necessários 100 quilos de areia para fabricar cadinhos – tem havido uma tendência de tamanhos maiores – isso significa que a areia de quartzo, também escassa, constitui agora 36% do preço do cadinho.

São necessários cerca de 2.640 cadinhos para produzir 1 GW de lingotes (de acordo com uma fonte mencionada posteriormente neste artigo), o que significa que atualmente você paga US$ 7,4 milhões por cadinhos para produzir 1 GW. Isso significa US$ 7 por kW, o que representa 2,8% do preço do módulo e 0,7% do custo de um projeto em escala de serviço público.

Portanto, por enquanto, este não é um problema grave, mas a escassez pode permitir a cobrança de preços muito elevados, transformando esses 0,7% em vários por cento, ou simplesmente limitando a produção global de wafers e, portanto, toda a indústria.

Esta grave escassez de oferta durará até 2023 e um ou dois anos depois, a julgar pelo período de construção de nova capacidade – com a previsão de que a construção de uma fábrica chinesa de areia de quartzo levará 36 meses, embora se espere que outra capacidade entre em operação em 2023 e 2024 .

Mesmo uma rápida expansão da capacidade de produção será acompanhada por centenas de GW de procura latente adicional. Um representante da LONGi disse a um repórter do Securities Daily que algum alívio pode advir simplesmente do uso de cadinhos de qualidade inferior, cuja capacidade de produção pode ser expandida mais rapidamente, e da substituição desses cadinhos de qualidade inferior duas vezes mais frequentemente. Outra solução alternativa é continuar a tendência de redução de espessura para wafers, com a TCL Zhonghuan mudando esta semana suas ofertas para uma faixa que consiste em 150μm, 130μm e 110μm.

No passado, o cadinho representava menos de 1% do custo de um módulo, enquanto o polissilício representava 10% do custo antes dos aumentos de preços de 2021 e 2022, que o elevaram para 40%. Considerando que os produtores de polissilício cobravam alegremente seis vezes o seu custo de produção, os fabricantes de cadinhos podem agora cobrar ainda mais desproporcionalmente, mas a partir de uma base muito mais baixa. O maior impacto pode não ser para os compradores de módulos, mas para os fabricantes de wafers, com os grandes intervenientes a conseguirem garantir fornecimentos acessíveis, enquanto as pequenas empresas perdem. De qualquer forma, o segmento de wafer da cadeia de fornecimento já está bastante consolidado.

Deve-se notar que o fornecimento destes cadinhos de quartzo de alta pureza é um pequeno fragmento da cadeia de fornecimento fotovoltaico que a China ainda não dominou de forma decisiva. Há duas razões para isso – uma é uma barreira tecnológica devido ao requisito de pureza muito elevado, a outra é a dependência de depósitos específicos de quartzo de alta pureza (HPQ), com a maior parte do fornecimento global de cadinhos fotovoltaicos vindo do Spruce. Região de mineração de pinheiros nos EUA, e a maior parte do restante vem da Índia.

Esta dependência de um pequeno número de depósitos específicos em todo o mundo ameaçaria o crescimento da indústria solar, mas é possível reciclar cadinhos rachados, impuros e usados ​​em cadinhos novos e puros, em vez de descartá-los, como é a prática atual. O custo dessa reciclagem não é suficientemente elevado para impedir a indústria solar de 1.000 GW de 2030, mas há pouca menção a ela até agora e a sua adoção pode levar algum tempo depois de ser considerada necessária.